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五千年前，台東是台灣人文景觀最發達的地區之一，至今，在海岸山脈東側的海階上，仍分布著許多文化遺址。它們所屬的年代，可溯至一萬年至一千年前不等。若依時代及文化特徵劃分，可分為舊石器時代的長濱文化，新石器時代的麒麟文化及卑南文化等。每一時期的遺址均不少，已發現的就有四、五十處之多。
台東古稱崇爻，亦稱卑南覓，因在台灣之山後，又名後山，地皆群番所據，直至清康熙時，始納入版籍。依據尹士郎著「台灣誌略」中記載康熙二十一年以前，即已有人往來台東，但較大規模移民台東從事開墾的是在咸豐時代。漢人移墾台東主要可分為四個時期： |  |
從史前出土遺物可知早在一千餘年前，
即可能有漢人來到台灣從事貿易。
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| 早在一千餘年前，即可能有漢人來到台灣從事貿易，留下金飾、銅器、玻璃、錢幣、磁碗等物件，也將台灣的史前文化帶入鐵器時代。至於歷史文獻的記載，中國與台灣的接觸最早可上溯自三國的吳國孫權政權（西元230），次為隋煬帝（西元610）。南宋（約西元1100）以後，澎湖已有來自大陸移民之蹤跡。元至正20年（1360），澎湖正式納入中國版圖。然遲至明天啟年間（1621～1627），方因大陸東南沿海饑荒，而有大量來自福建的移民進入台灣西部平原，開啟漢人拓殖台灣本島之大門。嗣後，歷經荷治（1624～1161）、明鄭（1611～1683）時期，漢人移民源源不斷進入，西部、北部平原次第開發。至清康熙22年（1683）明鄭滅亡時，台灣總人口數已達25～30萬人，其中漢人約佔4/5。此時的東部地區，由於高山阻隔，世居的南島民族原住民仍過著葛天無懷世代的生活，受到外來民族與文化的影響甚微。 |
台東地區最早見諸史料為荷治時期的1636年，
距今約360年前。
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彼時西方資本主義與帝國主義逐漸興起，葡萄牙人、西班牙人、荷蘭人紛紛東來尋覓資源與市場。而台灣東部產金之說早有所聞，成為西人覬覦之目標。荷人於明天啟4年（1624）築城大員（今台南安平），即後來之熱蘭遮城（Zeelandia），統有台灣南部地區。1636年，瑯嶠社（今恆春）頭目請荷蘭官府協助與卑南覓（今台東）媾合，荷蘭當局先派中尉詹．尤立安生（Jan Jeuriaensen）前往兩地瞭解情況，再派佐理商務官員馬丁．威瑟靈（Marten Wesselingh）長駐卑南覓，順便探訪金礦所在。卑南覓遂成為台東最早見諸史料之地名。
其後威瑟靈等為附近的卑南族人所殺，荷蘭官府乃自1642年起數度出兵東部以為懲戒。雖因加強對東部地區之控制，然尋金之事仍一無所獲。荷人之後於其劫力範圍內，分設北部、南部、淡水、東部四區，下設地方會議（Landdagh），由各社頭目組成，並受荷人監督。於此制度下，至1655年，東部已43社（部落）承認荷人治權，人口約五、六千人。此為原住民以外之外來政權進入台東縣之首例。經濟方面，荷人於卑南覓建立「瞨社」制度，經由漢人社商之手獲取原住民鹿皮專賣之經濟利益。 |
鄭成功於明永曆15年（清順治17年，1661）
將荷蘭人逐出台灣。
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明永曆15年（清順治17年，1661）將荷蘭人逐出台灣，以台灣為反清復明的基地。其政權控制範圍仍以南部為主，對於東部之經營，大抵沿襲荷人方式，於各社設立土官，令其自治。當時以卑南覓為主的46社皆臣服。經濟方面亦承襲荷人瞨社制度，不同的是控制管理較荷人為嚴，且直接向社商徵稅，等於已視東部為其領土之一部（孟祥瀚，1988）。
表面上看來，荷人與明鄭政權皆轄有台東地區，然因交通險阻，其控制力諒亦時斷時續，台東仍可算是化外之地。 |
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