大約一週前，鼻尖長了顆水泡，伴隨著些許皮膚癢和刺痛，直到昨天下午，從左側顏面到前方頭皮，冒出了大量的水泡，奇癢無比且疼痛，阿公終於按耐不住，而願意至醫院接受醫師診治，診斷是「帶狀皰疹」。
帶狀皰疹，因為水泡沿著神經分布的皮節分佈，呈現「帶狀」，俗稱「皮蛇」。「帶狀皰疹病毒」事實上就是「水痘病毒」，故稱「水痘帶狀皰疹病毒」，當人體初次接觸到水痘病毒而感染時，其症狀是散在性的水泡，可能伴隨發燒，稱為水痘。
阿公、阿嬤這一輩的長者，尤其接受過日本教育的洗禮，往往不願意主動表達自己的身體不適，比其他人更會忍耐疼痛，也許為了避免麻煩到子孫，也許單純因為「忍得住」，也許是日本文化的關係！也因此，不論是以醫療的角度或以關懷的角度，不單單要主動關心長者的近況，更要從他們的生活習慣和表情，包括活動、進食或睡眠來觀察。
阿公接受診治時，在泛紅的臉部皮膚和頭皮上，新舊水泡夾雜，部分水泡破裂，已有併發續發性的細菌性感染之虞，且因水泡的位置把眼眶包夾在中間，併發角膜、眼窩或眼睛感染的可能性大大提升。一般的帶狀皰疹，包括最常見的位置在胸部，健保僅給付外用劑型。但若如同阿公一般，皮膚病灶出現在額頭，有侵犯眼窩、眼睛之虞，或皮膚病灶出現在肛門周圍，有侵犯膀胱和脊髓之虞，健保給付口服或靜注抗病毒藥物。為什麼會罹患「帶狀皰疹」？就阿公來說，本身是個高血壓、糖尿病和失智症的患者，長期接受藥物治療，年老和糖尿病都是「帶狀皰疹」的危險因子。常見的危險因子還有勞累、熬夜、失眠、感冒、壓力大；癌症、化療或電療過後；人類免疫缺乏症候群病毒感染、愛滋病；器官移植，使用免疫抑制劑、使用類固醇。顯而易見的是，每個危險因子都與免疫力下降有關。雖然水痘痊癒了，但是「水痘帶狀皰疹病毒」在感染時就已經沿著感覺神經躲到位於脊柱旁的「背根神經結」，當免疫力下降時，病毒大量複製，刺激神經產生神經痛，三至五天後，便開始出現皮膚症狀，約二至三週後復原，可能產生「帶狀皰狀後神經痛」。
疼痛的程度和型態因人而異，可以像是火燒、刀割、針刺，也可能搔癢或劇癢，年紀越大疼痛可能越厲害，老人可能痛到坐立難安、滿地打滾、生不如死。也因而，「帶狀皰疹」治療兩大重點，一在於危險部位須給予口服或注射的抗病毒藥物，另一重點在於預防「帶狀皰狀後神經痛」。兩者都需要早期診斷和治療，而早期診斷，需要患者的自覺，也因而，民眾了解「帶狀皰疹」的皮膚病灶，才能早期發現。
起初，可能僅有疼痛、壓痛或感覺異常，而沒有顯著的皮膚症狀。可能伴隨感冒症狀，如頭痛、疲勞、發燒。 三至五天後，可見皮膚發紅，一天左右後，於發紅的皮膚上起水泡，通常群聚性，具有燒、癢、刺、痛等神經痛的特徵。新的水泡冒出的時間約三到七天。水泡開始凹陷，可融合，可呈現膿皰樣，數天後結痂。如能在有異常感覺後而皮膚泛紅出現水泡時及時就診，予以合適的藥物治療，不但可縮短病程，減輕症狀，也可以預防「帶狀皰狀後神經痛」。